Po nieoczekiwanym opóźnieniu spowodowanym uszkodzeniem czujnika paliwa w amerykańskim promie kosmicznym laboratorium „Columbus” należące do ESA jest ponownie gotowe do historycznej misji na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS). Start promu „Atlantis” z Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego na Florydzie zaplanowano obecnie na 7 lutego o godz. 20:45 czasu środkowoeuropejskiego (CET).
Moduł „Columbus” zostanie dostarczony na stację w ładowni promu kosmicznego. Przybycie na ISS zaplanowano na sobotę, 9 lutego, o godz. 18:23 czasu środkowoeuropejskiego (CET). Pięciu członkom załogi NASA na pokładzie „Atlantis” towarzyszyć będzie dwóch astronautów ESA: Léopold Eyharts z Francji i Hans Schlegel z Niemiec. Obaj są astronautami od 1998 roku i mają za sobą już jeden lot kosmiczny. Ich głównym zadaniem będzie zainstalowanie i uruchomienie modułu „Columbus”.
Podczas pobytu promu na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) Schlegel weźmie udział w dwóch spacerach kosmicznych. Jednym z jego zadań będzie zamontowanie uchwytu chwytakowego na module Columbus. Umożliwi to uchwycenie go przez ramię robotyczne stacji i przymocowanie do modułu Harmony. Schlegel powróci na Florydę promem kosmicznym po 14 dniach spędzonych na orbicie.
Eyharts pozostanie na stacji przez około dwa miesiące. W tym czasie stanie się pierwszym europejskim astronautą, który przetestuje i będzie obsługiwał systemy modułu ’Columbus” oraz przeprowadzane w nim europejskie eksperymenty naukowe.
Po dokowaniu europejskiego modułu „Laboratorium XXI wieku” za prowadzenie operacji związanych z modułem „Columbus” będzie odpowiedzialne specjalne Centrum Kontroli w Oberpfaffenhofen w Niemczech. Centrum to będzie również koordynować europejskie eksperymenty. Start statku kosmicznego oraz przebieg całej misji można śledzić w Internecie pod adresem: www.esa.int/columbus.
