Rozpoczęło się odliczanie do dwóch przełomowych wydarzeń w historii europejskiego programu kosmicznego. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, 20 października wystartuje pierwsza rakieta „Sojuz” z kosmodromu w Kourou w Gujanie Francuskiej. Rakieta „Sojuz ST-B” wyniesie na orbitę pierwsze dwa satelity europejskiego systemu nawigacji satelitarnej Galileo.
Rosyjska rakieta „Sojuz” jest jedną z najbardziej niezawodnych rakiet nośnych na świecie. Po ukończeniu budowy nowego stanowiska startowego w Kourou ta trzystopniowa rakieta będzie mogła wynieść na orbitę cięższe ładunki.
Pierwszy satelita testowy europejskiego systemu nawigacyjnego Galileo został wystrzelony w grudniu 2005 r., a drugi – w 2008 r. Sukces tych satelitów pionierskich utorował drogę do zbliżającego się wystrzelenia pierwszych dwóch satelitów Galileo w ramach etapu walidacji na orbicie (IOV). W przyszłym roku dołączy do nich kolejna para satelitów.
Cztery statki kosmiczne IOV, z których każdy waży około 730 kg, zostały zbudowane przez konsorcjum przemysłowe pod przewodnictwem niemieckiej firmy EADS Astrium. Zostaną one wykorzystane do weryfikacji projektu systemu Galileo, jeszcze przed wystrzeleniem pozostałych 26 satelitów, które ostatecznie dołączą do nich. Jednym z elementów, które zostaną przetestowane, jest najlepszy zegar atomowy, jaki kiedykolwiek zastosowano w nawigacji – jego dokładność wynosi jedną sekundę na trzy miliony lat. Satelity są również wyposażone w potężny nadajnik, który będzie transmitował precyzyjne dane nawigacyjne na całym świecie.
Po ukończeniu budowy konstelacji system będzie składał się z 30 satelitów krążących na wysokości ponad 23 000 km nad Ziemią. Niezależnie od tego, gdzie na świecie się znajdujesz, nad horyzontem zawsze będą widoczne co najmniej cztery satelity. Dzięki temu system Galileo będzie dostępny przez całą dobę, 7 dni w tygodniu, pomagając osobom będącym w drodze w orientacji w terenie.
