Er wordt afgeteld naar twee mijlpalen in de Europese ruimtevaartgeschiedenis. Als alles volgens plan verloopt wordt de eerste Sojoez-raket die vanaf de ruimtehaven Kourou in Frans-Guyana vertrekt, op 20 oktober gelanceerd. Het ruimteschip Sojoez ST-B vervoert de eerste twee satellieten van het Europese satellietnavigatiesysteem Galileo.
De door de Russen gebouwde Sojoez is een van de betrouwbaarste lanceerraketten ter wereld. Nu er in Kourou een nieuw lanceerplatform is voltooid kan de drietrapsraket zwaardere ladingen in een baan om de aarde brengen.
De eerste testsatelliet van het Europese Galileo-navigatiesysteem werd in december 2005 gelanceerd, gevolgd door een tweede in 2008. Het succes van deze pioniers maakte de weg vrij voor de aanstaande lancering van de eerste twee Galileo In-Orbit Validation (IOV)-satellieten. Volgend jaar zullen zij worden vergezeld door een tweede paar satellieten.
De vier IOV-ruimtevaartuigen, die elk ongeveer 730 kg wegen, zijn gebouwd door een industrieel consortium onder leiding van het Duitse EADS Astrium. Zij zullen worden ingezet om het ontwerp van het Galileo-systeem te valideren, nog voordat de overige 26 satellieten zich uiteindelijk bij hen voegen. Een van de te testen onderdelen is de beste atoomklok die ooit voor navigatiedoeleinden in de ruimte is gebracht – met een nauwkeurigheid van één seconde in drie miljoen jaar. De satellieten zijn tevens uitgerust met een krachtige zender om wereldwijd nauwkeurige navigatiegegevens uit te zenden.
Wanneer de constellatie compleet is bestaat het systeem uit 30 satellieten die meer dan 23.000 km boven de aarde rondcirkelen. Er staan altijd minstens vier satellieten boven de horizon, waar ter wereld je je ook bevindt. Dat betekent dat je Galileo onderweg 24 uur per dag kan gebruiken om na te gaan waar je precies bent.
