A contagem decrescente já começou para dois eventos marcantes na história do espaço europeu. Se tudo correr conforme o planeado, o primeiro foguetão Soyuz a voar a partir do Centro Espacial de Kourou, na Guiana Francesa, descolará a 20 de outubro. O veículo Soyuz ST-B transportará os dois primeiros satélites do sistema europeu de navegação por satélite Galileo.
O Soyuz, de fabrico russo, é um dos lançadores mais fiáveis do mundo. Com a conclusão de uma nova base de lançamento em Kourou, o foguetão de três estágios poderá colocar em órbita cargas úteis mais pesadas.
O primeiro satélite de teste do sistema de navegação europeu Galileo foi lançado em dezembro de 2005, seguido por um segundo em 2008. O sucesso destes satélites pioneiros abriu caminho para o próximo lançamento dos dois primeiros satélites da fase de Validação em Órbita (IOV) do Galileo. No próximo ano, estes serão acompanhados por um segundo par de satélites.
As quatro naves espaciais IOV, cada uma com um peso de cerca de 730 kg, são construídas por uma equipa industrial liderada pela EADS Astrium, da Alemanha. Serão utilizadas para validar o projeto do sistema Galileo, antes da chegada dos outros 26 satélites que acabarão por se juntar a elas. Um dos elementos a ser testado é o melhor relógio atómico alguma vez utilizado em missões espaciais para fins de navegação – com uma precisão de um segundo em três milhões de anos. Os satélites transportam também um potente transmissor para difundir dados de navegação precisos a nível mundial.
Quando a constelação estiver completa, o sistema será composto por 30 satélites a orbitar a mais de 23 000 km acima da Terra. Haverá sempre, pelo menos, quatro satélites acima do horizonte, independentemente do local do mundo em que se encontre. Isto garantirá que o Galileo esteja disponível 24 horas por dia, 7 dias por semana, para ajudar as pessoas em movimento a orientarem-se.
