Le compte à rebours est enclenché pour deux rendez-vous historiques dans l'histoire spatiale européenne. Si tout se déroule comme prévu, la première fusée Soyuz décollera le 20 octobre du Centre spatial de Kourou, en Guyane française. Le véhicule Soyuz ST-B transportera les deux premiers satellites du système de navigation européen Galileo.
La fusée russe Soyuz est l'un des lanceurs les plus fiables au monde. Lorsque le nouveau site de lancement de Kourou sera terminé, la fusée à trois étages pourra lancer en orbite des charges utiles plus lourdes.
Le premier satellite d'essai du système de navigation européen Galileo a été lancé en décembre 2005, suivi d'un deuxième en 2008. Le succès de ces satellites pionniers a ouvert la voie au lancement prochain des deux premiers satellites Galileo de validation en orbite (IOV). L'année prochaine, ils seront rejoints par une deuxième paire de satellites.
Les quatre engins spatiaux IOV, pesant chacun environ 730 kg, sont construits par un consortium industriel dirigé par la société allemande EADS Astrium. Ils serviront à valider la conception du système Galileo, avant l’arrivée des 26 autres satellites qui viendront les rejoindre. L'un des éléments à tester est la meilleure horloge atomique jamais embarquée à des fins de navigation – précise à une seconde près tous les trois millions d'années. Les satellites sont également équipés d'un puissant émetteur permettant de diffuser des données de navigation précises dans le monde entier.
Une fois la constellation complète, le système comptera 30 satellites, orbitant à plus de 23 000 km au-dessus de la Terre. Où que vous soyez dans le monde, il y aura toujours au moins quatre satellites au-dessus de l'horizon, garantissant une disponibilité 24/24 heures et 7/7 jours de Galileo pour aider les utilisateurs à trouver leur chemin.
