21 października rozpoczęła się nowa era wraz z udanym wystrzeleniem pierwszej pary statków kosmicznych przeznaczonych do eksploatacji w ramach europejskiego globalnego systemu nawigacji satelitarnej Galileo. Ten spektakularny, ogarniony płomieniami start był również przełomowym wydarzeniem dla europejskiego dostępu do przestrzeni kosmicznej. Po raz pierwszy rakieta „Sojuz” produkcji rosyjskiej wystartowała z nowej, specjalnie wybudowanej wyrzutni w Kourou w Gujanie Francuskiej.
Do tej pory wszystkie rakiety ‘Sojuz’ były wystrzeliwane z Bajkonuru w Kazachstanie lub z Plesiecka w Rosji. Jednak dzięki wystrzeleniu z europejskiego kosmodromu, położonego blisko równika, europejska rakieta „Sojuz” może wynieść na „orbitę transferową geostacjonarną” ładunek o masie do 3 ton. Dla porównania, w przypadku startów z Bajkonuru jest to zaledwie 1,7 tony. Lepsze osiągi są możliwe dzięki zwiększeniu prędkości wynikającemu z szybkiego obrotu Ziemi w okolicy równika.
Lot rakiety „Sojuz VS01”, zrealizowany przez firmę Arianespace, rozpoczął się o godz. 10:30 GMT (12:30 CEST), a wszystkie stopnie rakiety „Sojuz” zadziałały bez zarzutu. Górny stopień rakiety „Fregat-MT” wypuścił satelity Galileo w ramach misji In-Orbit Validation (IOV) na docelowe orbity na wysokości 23 222 km, 3 godziny i 49 minut po starcie.
W początkowej fazie misji satelitami Galileo IOV kieruje z Tuluzy we Francji wspólny zespół złożony z przedstawicieli ESA i Francuskiej Agencji Kosmicznej (CNES). Ostatecznie zostaną one przekazane firmie SpaceOpal, spółce joint venture Niemieckiego Centrum Lotnictwa i Kosmonautyki (DLR) oraz włoskiej firmy Telespazio, w celu przeprowadzenia 90-dniowych testów. W przyszłym roku dołączą do nich kolejne dwie satelity IOV. Po ukończeniu budowy konstelacja będzie składać się z 30 satelitów krążących na trzech różnych orbitach.
