Po niezwykle udanych misjach na Marsa, Wenus i Tytana Europa zamierza zbadać Merkurego, planetę położoną najbliżej Słońca.
Misja BepiColombo, nazwana na cześć słynnego włoskiego matematyka, który opracował optymalną trajektorię lotu do Merkurego, będzie jedną z najbardziej złożonych misji kosmicznych w historii. W kierunku najmniejszej planety Układu Słonecznego zostaną wysłane trzy moduły – europejski orbiter, japoński orbiter oraz sekcja napędowa, która przetransportuje oba statki kosmiczne na Merkurego.
Dlaczego warto udać się na Merkurego? Jak dotąd tylko dwa statki kosmiczne odwiedziły tę planetę, a znaczna część jej powierzchni nie została jeszcze szczegółowo zbadana. Misja BepiColombo ma odpowiedzieć na wiele pytań. Na przykład: dlaczego Merkury składa się głównie z żelaza? Dlaczego posiada pole magnetyczne? Czy w zimnych, zacienionych kraterach w pobliżu biegunów znajduje się lód wodny?
Sonda ESA „Mercury Planetary Orbiter” będzie wyposażona w 11 instrumentów. Z orbity polarnej będą one tworzyć mapy powierzchni planety, badać budowę jej wnętrza, określać skład skał oraz analizować jej rzadką atmosferę. Drugi statek kosmiczny, japoński „Mercury Magnetospheric Orbiter”, będzie wyposażony w pięć instrumentów służących do badania pola magnetycznego planety.
BepiColombo będzie pierwszą misją na tę tajemniczą planetę, składającą się z dwóch sond orbitalnych. Start ma nastąpić w lipcu 2016 roku. Po długiej, krętej podróży przez wewnętrzną część Układu Słonecznego sonda BepiColombo dotrze do Merkurego w 2024 roku.
