Saturn znany jest jako ‘władca pierścieni’, choć pozostałe trzy gazowe planety olbrzymie – Jowisz, Uran i Neptun – również posiadają pierścienie. Układ Saturna zajmuje jednak szczególne miejsce, ponieważ jego pierścienie są niezwykle jasne i bardzo rozległe.
Być może są to szczątki satelity lub komety, która się rozpadła. Kiedy odkryto je w XVII wieku, na rysunkach przedstawiano je jako ogromne ‘uszy Myszki Miki’ po obu stronach planety. Wraz z udoskonaleniem teleskopów astronomowie zdali sobie sprawę, że składają się one z milionów fragmentów lodu i skał. Luki w pierścieniach zostały wyczyszczone przez grawitację pobliskich księżyców.
Te płaskie pierścienie, przypominające gigantyczną płytę kompaktową, mają ponad 275 000 km średnicy – wystarczająco szeroką, by wypełnić większość odległości między Ziemią a Księżycem – ale ich grubość nie przekracza 1 km. Gdy Saturn i Ziemia poruszają się w górę i w dół po swoich orbitach, nasz widok na pierścienie ulega zmianie. W 2003 roku były one najjaśniejsze i najlepiej widoczne. Jednak co 15 lat obserwujemy je z boku. Wtedy są one niewidoczne nawet w największych teleskopach. Jest to dobry moment, aby poszukać małych księżyców w pobliżu pierścieni.
