Zou er leven kunnen bestaan rond andere sterren? Misschien, als men leeft van planeten buiten ons zonnestelsel! Maar waar komen deze planeten vandaan?
Net als de planeten in ons Zonnestelsel, exoplaneten ontstaan uit gas- en stofwolken die zijn overgebleven uit de tijd dat hun hoe sterren ontstaan. Nieuwe sterren zenden schokgolven de ruimte in die ervoor zorgen dat dit overgebleven materiaal zich samenvoegt, en na verloop van tijd ontstaan daaruit planeten.
Het is verbazingwekkend, maar we beschikken over foto’s van exoplanetenstelsels die ontstaan! De NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop werd gebruikt om de Orionnevel te bestuderen, en ontdekte wat wetenschappers protoplanetaire schijven noemen. Dit zijn waarschijnlijk zeer jonge zonnestelsels in wording! Misschien zullen zij op een dag planeten vormen die uiteindelijk precies geschikt zijn voor het ontstaan van leven.
Naast het opsporen van zich ontwikkelende zonnestelsels hebben wetenschappers al duizenden volledig gevormde exoplaneten ontdekt, en zij blijven er steeds meer ontdekken! Veel van deze planeten worden “hete Jupiters” genoemd omdat zij groot zijn en een hoge massa hebben (zoals Jupiter (in ons eigen zonnestelsel), maar draaien ook in een baan die zeer dicht bij hun sterren ligt. Hierdoor is het onwaarschijnlijk dat zij geschikt zijn voor leven zoals wij dat kennen, maar naarmate onze technieken voor het opsporen van exoplaneten verbeteren, ontdekken wij nu ook aanwijzingen voor meer aardachtige planeten daarbuiten.
Het zijn niet alleen planeten die in een baan om sterren draaien. Ook andere objecten in de ruimte, zoals asteroïden en kometen, doen dat ook. Zou er op deze hemellichamen leven kunnen bestaan? Dat is minder waarschijnlijk, maar er is een kans. Sommige wetenschappers achten het mogelijk dat minuscule micro-organismen van planeet naar planeet worden meegevoerd op stukjes gesteente van asteroïden, of zelfs over enorme afstanden in de ruimte op kometen! We kunnen het niet met zekerheid zeggen, maar het is een interessant idee om over na te denken.
Wat denk je? Is er leven rond andere sterren? Zo ja, zullen we het dan ooit ontdekken?
