Y aurait-il de la vie autour d’autres étoiles? Peut-être qu'en vivant à planètes extrasolaires! Mais d'où viennent ces planètes ?
Tout comme les planètes de notre Système solaire, les exoplanètes se forment à partir de nuages de gaz et de poussière issus des restes de l'époque où leur comment naissent les étoiles. Les nouvelles étoiles émettent des ondes de choc dans l'espace qui provoquent la fusion de ces restes de matière, lesquels finissent, au fil du temps, par former des planètes.
Étonnamment, nous disposons de photos montrant la formation de systèmes d’exoplanètes ! Le Télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a servi à étudier la nébuleuse d'Orion et a permis de découvrir ce que les scientifiques appellent des disques protoplanétaires. Il s'agit probablement de très jeunes systèmes solaires en cours de formation ! Peut-être qu'un jour, ils donneront naissance à des planètes qui, à terme, offriront les conditions idéales pour que la vie s'y développe.
Outre l'observation de systèmes solaires en formation, les scientifiques ont déjà découvert des milliers de planètes extrasolaires pleinement formées, et continuent d'en découvrir d'autres ! Bon nombre de ces planètes sont appelées “ Jupiter chauds ” car elles sont de grande taille et possèdent une masse élevée (comme Jupiter dans notre propre système solaire), mais elles orbitent également très près de leur étoile. Cela rendrait peu probable qu’elles puissent abriter la vie telle que nous la connaissons ; cependant, à mesure que nos techniques de détection des exoplanètes s’améliorent, nous découvrons désormais des indices de l’existence de planètes plus semblables à la Terre.
Il n'y a pas que les planètes qui tournent autour des étoiles. D'autres objets dans l'espace, tels que astéroïdes et comètes, aussi. La vie pourrait-elle exister sur ces corps célestes ? C'est moins probable, mais il y a une possibilité. Certains scientifiques pensent qu'il est possible que de minuscules micro-organismes puissent être transportés d'une planète à l'autre sur des fragments de roche provenant d'astéroïdes, voire à travers de vastes étendues de l'espace à bord de comètes ! Nous ne pouvons en être sûrs, mais c'est une idée intéressante à envisager.
Pensez-vous que la vie peut exister autour d’autres planètes ? Si c’est le cas, découvrirons-nous un jour de nouvelles formes de vie ?
