Nieuwe beelden van Mars Express tonen een bergketen die wij nog niet eerder hebben gezien. De bergen bevinden zich in een gebied waar uit radarmetingen blijkt dat er onder de oppervlakte grote hoeveelheden waterijs verborgen liggen, wat een belangrijke waterbron zou kunnen zijn voor toekomstige astronauten.
De bergketen heet Phlegra Montes en strekt zich uit van het noordoostelijke deel van het vulkanisch gebied tot de noordelijke laaglanden. De bergen zelf hebben waarschijnlijk geen vulkanische oorsprong, maar zijn gemaakt door oeroude tektonische krachten die verschillende delen van het oppervlak hebben samengeperst.
Dankzij nieuwe beelden van de hoge-resolutiecamera aan boord van ESA’s Mars Express kunnen wij de bergen veel gedetailleerder bekijken dan voorheen, en zien wij dat vrijwel elke berg omgeven is door ‘lobvormige puinhellingen’, dat wil zeggen gebogen puin dat onder kliffen zoals deze te vinden is.
Uit eerder onderzoek is gebleken dat deze stenen zich in de loop der jaren omlaag hebben bewogen. Het puin ziet er ongeveer zo uit als gletsjerpuin op aarde. Daardoor denken wetenschappers dat er misschien gletsjers net onder het oppervlak van Mars zijn begraven.
In inslagkraters in het gebied is meer bewijs te vinden dan zich redelijk kort geleden gletsjers hebben gevormd. Men denkt dat er reeksen bergkammen zijn ontwikkeld toen de oeroude kraters zich met sneeuw vulden. In de loop der tijd werd de sneeuw tot gletsjers samengeperst, die vervolgens de kraterbodems uitslepen.
Door al deze dingen denken wetenschappers dat er wel eens grote hoeveelheden waterijs net onder het oppervlak van Phlegra Montes kunnen zitten. Als dat waar is, kunnen deze ijsvelden een belangrijke waterbron zijn voor toekomstige astronauten op de rode planeet.
