Nya bilder från Mars Express visar en bergskedja som vi inte har sett tidigare. Bergen ligger i ett område där radarmätningar visar att det döljer sig stora mängder vattenis under ytan, vilket skulle kunna utgöra en viktig vattenkälla för framtida astronauter.
Bergskedjan kallas Phlegra Montes och sträcker sig från den nordöstra delen av vulkanområdet till de norra låglandet. Bergen i sig är troligen inte av vulkaniskt ursprung, utan har bildats av forntida tektoniska krafter som pressade samman olika delar av jordytan.
Nya bilder från den högupplösta kameran på ESA:s Mars Express gör det möjligt för oss att se bergen i mycket större detalj än tidigare och visar att nästan varje berg är omgivet av ‘lobformade stenavlagringar’ – det vill säga böjda stenavlagringar som finns nedanför klippor som dessa.
Tidigare studier har visat att dessa bergarter tycks ha rört sig nedför bergssluttningarna med tiden och att de liknar det material som man hittar på glaciärer här på jorden. Detta får forskarna att tro att det kan finnas glaciärer begravda strax under ytan på Mars.
Ytterligare bevis på en relativt ny istid kan ses inuti nedslagskratrarna i regionen. Man tror att en rad åsar bildades när de forntida kratrarna fylldes med snö. Med tiden komprimerades snön och bildade glaciärer som sedan formade kraterbottnarna.
Allt detta får forskarna att tro att det kan finnas stora mängder vattenis strax under ytan i Phlegra Montes. Om detta visar sig stämma skulle dessa isfält kunna utgöra en viktig vattenkälla för framtida astronauter på den röda planeten.
