Le nuove immagini inviate da Mars Express mostrano una catena montuosa che non avevamo mai visto prima. Le montagne si trovano in un’area in cui le analisi radar rivelano la presenza di grandi quantità di ghiaccio d’acqua nel sottosuolo, che potrebbero costituire un’importante fonte d’acqua per i futuri astronauti.
La catena montuosa si chiama Phlegra Montes e si sviluppa dalla parte nord orientale della zona vulcanica verso le pianure del nord. Le montagne probabilmente non sono di origine vulcanica, ma si sono formate per effetto delle tettoniche che hanno schiacciato tra loro diverse regioni della superficie.
Le nuove immagini riprese dalla fotocamera ad alta risoluzione della sonda Mars Express dell’ESA ci consentono di osservare le montagne con un livello di dettaglio molto maggiore rispetto al passato e ci mostrano che quasi ogni montagna è circondata da ‘fianchi di detriti lobati’, ovvero detriti rocciosi dalla forma curva che si trovano ai piedi di scarpate come queste.
Secondo studi precedenti, queste rocce sarebbero scese lungo i fianchi delle montagne nel tempo e presentano un aspetto simile a quello dei detriti che si trovano nei ghiacciai sulla Terra. Questo fa pensare agli scienziati che possano esservi ghiacciai sepolti appena al di sotto della superficie di Marte.
Ulteriori prove di una glaciazione relativamente recente si possono osservare all'interno dei crateri da impatto della regione. Si pensa che alcune catene montuose si siano formate quando gli antichi crateri si sono riempiti di neve. Nel tempo la neve si è compattata formando ghiacciai che hanno poi scolpito il fondo dei crateri.
Tutte queste osservazioni hanno portato gli scienziati a pensare che possano esservi grandi quantità di ghiaccio d'acqua sepolte appena al di sotto della superficie dei Phlegra Montes. Se questo è vero, i giacimenti di ghiaccio potranno fornire in futuro preziose riserve d'acqua agli astronauti che esploreranno il Pianeta Rosso.
