Europa is eerder al met veel succes naar Mars, Venus en Titan geweest. Nu gaat er een Europese sonde naar Mercurius, de planeet die het dichtst bij de zon staat.
BepiColombo, vernoemd naar een beroemde Italiaanse wiskundige die onderzoek heeft gedaan naar de optimale vluchtroute naar Mercurius, zal een van de meest complexe ruimtemissies ooit zijn. Er zullen drie modules worden gelanceerd richting de kleinste planeet van het zonnestelsel: een Europese orbiter, een Japanse orbiter en een aandrijfeenheid die de twee ruimtevaartuigen naar Mercurius zal brengen.
Waarom naar Mercurius? Omdat Mercurius maar twee keer eerder is bezocht. We weten nog heel erg weinig over het oppervlakvan de planeet. BepiColombo gaat op zoek naar het antwoord op een groot aantal vragen. Bijvoorbeeld: waarom bestaat Mercurius vooral uit ijzer? Waarom heeft de planeet een magnetisch veld? En is er misschien waterijs in de koude, donkere kraters in de poolgebieden?
ESA's Mercury Planetary Orbiter heeft elf instrumenten aan boord. De sonde wordt in een baan rond de polen van Mercurius gebracht. Vanuit die baan gaat hij het oppervlak bestuderen, en de binnenkant onderzoeken. Ook bekijkt hij de samenstelling van de rotsen en meet hijde ijle atmosfeer. De tweede satelliet, de Japanse Mercury Magnetospheric Orbiter, heeft vijf instrumenten. Daarmee wordt het magnetische veld van Mercurius onderzocht.
BepiColombo is de eerste missie naar deze geheimzinnige planeet met twee orbiters tegelijk. De lancering staat voor juli 2016 op het programma. Na een lange reis en veel omzwervingen door het binnenste zonnestelsel komt BepiColombo in 2024 aan bij Mercurius.
