Høyt over det iskalde kontinentet Antarktis holder ESAs romfartøy Envisat vakt – og det instrumentene registrerer, er ganske urovekkende.
Lavtemperaturer og menneskeskapte kjemikalier bidrar sammen til å skape et ‘hull’ i ozonlaget. Og årets ozonhull ser ut til å bli et av de største som noensinne er registrert.
I midten av august 2005 hadde den allerede vokst til et areal på 10 millioner kvadratkilometer – omtrent like stort som Europa. Og det var forventet at den ville utvide seg enda mer i løpet av september.
Ozonhullet ble oppdaget for første gang på midten av 1980-tallet, og ESA-satellitter har overvåket ozonhullet kontinuerlig siden 1995. Dataene deres viser at bare ozonhullene i 1996 og 2000 var større på denne tiden av året.
Ozon er en form for oksygen. Det finnes små mengder ozon i stratosfæren, mellom 20 og 50 km over jorden.
Heldigvis for oss beskytter ozonlaget oss mot ultrafiolett stråling fra solen, som kan forårsake hudkreft. Imidlertid ødelegger kjemiske reaksjoner som involverer menneskeskapt klor i høytliggende skyer ozonet.
Når våren kommer i polarområdene, fører kombinasjonen av økt sollys og klorkjemi til at ozonmolekyler spaltes til oksygen. Et enkelt klormolekyl kan bryte ned tusenvis av ozonmolekyler.
Informasjon fra Envisat er avgjørende for å overvåke de sesongmessige endringene i dette beskyttende laget. Satellittdataene blir sendt til en tjeneste for ozonovervåking og -prognoser i nær sanntid, som består av mer enn 30 partnere fra 11 land.
