Desde lo alto del gélido continente antártico, la nave espacial Envisat de la ESA vigila la zona, y lo que captan sus instrumentos resulta bastante inquietante.
Las bajas temperaturas y los compuestos químicos procedentes de la actividad humana se han combinado para provocar un ‘agujero’ en la capa de ozono. Este año, al parecer, el tamaño de este agujero crecerá hasta batir todos los récord.
Hacia mediados de agosto de 2005 ya se había expandido hasta alcanzar una superficie de 10 millones de kilómetros cuadrados, un tamaño similar al de Europa. Se espera que crezca aún más durante el mes de septiembre.
El descubrimiento del agujero de la capa de ozono se realizó a mediados de los años 80. Los satélites de la ESA han estudiado este fenómeno de forma continuada desde 1995. Los registros muestran que sólo los agujeros de la capa de ozono de los años 1996 y 2000 superaron en tamaño al de este año.
El ozono está compuesto de oxígeno. En la estratosfera, a unos 20 o 50 km sobre la Tierra, existen pequeñas cantidades de ozono.
Afortunadamente para nosotros, la capa de ozono nos brinda protección frente a la radiación ultravioleta solar que puede causar cáncer de piel. Sin embargo, las reacciones químicas que se producen en las capas más altas debido a los compuestos de cloro procedentes de la actividad humana están destruyendo el ozono.
Al acercarse el verano polar, la radiación solar más intensa, combinada con los compuestos de cloro, rompen las moléculas de ozono para formar oxígeno. Una única molécula de cloro puede disgregar miles de moléculas de ozono.
La información procedente de Envisat resulta vital para controlar los cambios estacionales que se producen en esta capa protectora. Los datos del satélite se transfieren casi en tiempo real a un servicio de control y predicción de la capa de ozono, del que forman parte más de 30 socios de 11 países.
