Etter en uventet forsinkelse på grunn av en defekt drivstoffsensor på det amerikanske romfergen, er ESAs Columbus-laboratorium igjen klar for sin historiske oppdrag til den internasjonale romstasjonen (ISS). Atlantis skal nå etter planen lette fra Kennedy Space Center i Florida kl. 20.45 sentraleuropeisk tid (CET) den 7. februar.
Columbus skal leveres til romstasjonen i romfergens lasterom. Ankomsten til ISS er planlagt til lørdag 9. februar kl. 18.23 CET. Sammen med de fem NASA-besetningsmedlemmene om bord på Atlantis vil det være to ESA-astronauter, Léopold Eyharts fra Frankrike og Hans Schlegel fra Tyskland. Begge har vært astronauter siden 1998 og har vært i rommet én gang tidligere. Deres hovedoppgaver vil være å installere og ta Columbus i bruk.
Under romfergens besøk på ISS skal Schlegel delta i to romvandringer. En av oppgavene hans vil være å montere en gripeanordning på Columbus. Dette vil gjøre det mulig for stasjonens robotarm å gripe tak i den og feste den til Harmony-modulen. Schlegel vil returnere til Florida med romfergen etter 14 dager i bane.
Eyharts skal oppholde seg om bord på romstasjonen i omtrent to måneder. I løpet av denne tiden vil han bli den første europeiske astronauten som tester og betjener Columbus’ systemer og de europeiske vitenskapelige eksperimentene som finnes om bord.
Når Europas «laboratorium for det 21. århundret» er koblet til, vil et spesielt kontrollsenter i Oberpfaffenhofen i Tyskland ha ansvaret for driften av Columbus. Senteret vil også koordinere de europeiske eksperimentene. Oppskytingen og hele oppdraget kan følges på nettet på: www.esa.int/columbus.
