Nye bilder fra Mars Express viser en fjellkjede vi ikke har sett før. Fjellene ligger i et område hvor radarmålinger viser at det skjuler seg store mengder vannis under overflaten, noe som kan være en viktig vannkilde for fremtidige astronauter.
Fjellkjeden heter Phlegra Montes og strekker seg fra den nordøstlige delen av vulkanområdet til det nordlige lavlandet. Selve fjellene er sannsynligvis ikke av vulkansk opprinnelse, men har blitt dannet av gamle tektoniske krefter som presset ulike deler av jordskorpen sammen.
Nye bilder fra det høyoppløselige kameraet på ESAs Mars Express lar oss se fjellene i mye større detalj enn tidligere, og viser at nesten hvert eneste fjell er omgitt av ‘lobate debris aprons’ – det vil si buede steinsprutformasjoner som finnes under klipper som disse.
Tidligere studier har vist at disse bergartene ser ut til å ha beveget seg nedover fjellsidene over tid, og at de ligner på det materialet man finner på isbreer her på Jorden. Dette får forskerne til å tro at det kan finnes isbreer begravd like under overflaten på Mars.
Ytterligere bevis på en ganske nylig isbreutvikling kan sees inne i nedslagskratrene i regionen. Man antar at en rekke åskammer oppsto da de gamle kratrene fylte seg med snø. Over tid ble snøen komprimert og dannet isbreer, som deretter formet kraterbunnen.
Alt dette får forskerne til å tro at det kan finnes store mengder vannis like under overflaten i Phlegra Montes. Hvis dette viser seg å stemme, kan disse isfeltene utgjøre en viktig vannkilde for fremtidige astronauter på den røde planeten.
