Visste du at det ser ut til å mangle noe materie i universet? Du har kanskje hørt om mørk materie, som er svært mystisk og som forskerne ennå ikke har funnet. Men også vanlig materie – som utgjør alt det vi er vant til: stjerner, planeter og alt vi kan se, ta på eller lukte – kan være mystisk! Ved å studere nærliggende galakser har vi funnet ut at noen av dem inneholder tre ganger mindre materie enn vi ville forvente. Vår egen galakse – Melkeveien – inneholder mindre enn halvparten av den materien den burde ha! Hvor er denne manglende materien?
Astronomer har brukt mye tid og krefter på å prøve å spore opp den savnede materien. I stedet for å befinne seg i selve galaksene, der de fleste stjernene befinner seg, fikk en gruppe forskere en idé: Kanskje denne materien befinner seg i galaksenes haler. Haloer er områder med varm gass som omgir galaksene. Det er vanskelig å observere haloer, og astronomer klarer vanligvis bare å kikke inn i dem, uten å se særlig langt. Kan galaksehaloer være det perfekte gjemmestedet for universets savnede materie?
Et team av astronomer har brukt et ESA-romteleskop kalt XMM-Newton til å undersøke galaksehaloer dypere enn tidligere for å lete etter materie. XMM-Newton er et røntgenteleskop, noe som betyr at det ikke ser det vanlige lyset som øynene våre kan oppfatte, men i stedet observerer røntgenstråling. Å studere galaksehaloer ved hjelp av røntgenstråling gir bedre observasjonsmuligheter!
Forskerteamet undersøkte seks spiralgalakser på jakt etter tegn på at det kunne finnes materie der. Etter å ha gjennomgått dataene var de klare til å offentliggjøre resultatene: nesten tre fjerdedeler av den forventede mengden materie manglet fortsatt!
Så hvor kan den være? Det finnes noen teorier. Kanskje er den lagret i en type gass som vi har vanskelig for å observere. Den kan befinne seg i et område av rommet som vi ennå ikke har undersøkt. Eller kanskje finnes materien der i halene, men røntgenstrålene fra den er for svake til at selv XMM-Newton kan oppfange dem.
Forskerne er ivrige etter å fortsette undersøkelsene. Kanskje vi en dag vil løse mysteriet om den forsvunne materien!
Et interessant faktum: ESAs kommende teleskop «Advanced Telescope for High-ENergy Astrophysics» skal utforske de ytre områdene av galaksene i jakten på den savnede materien.
