Den 31. mars 2009 dro seks personer av gårde mot Mars … vel, nesten i hvert fall. Mannskapet deltar faktisk i et simulert oppdrag som er utformet for å ligne så mye som mulig på det virkelige, uten å forlate Jorden. Oppgaven deres er å leve og arbeide sammen i 105 dager, mer eller mindre avskåret fra omverdenen. I løpet av de neste tre månedene skal de oppholde seg i en spesiell habitatmodul i Moskva, som en del av forberedelsene til en ekte bemannet ekspedisjon til Mars.
Over 5 600 personer søkte om å få delta i eksperimentet. Til slutt ble Oliver Knickel fra Tyskland og franskmannen Cyrille Fournier valgt ut av ESA, sammen med fire russere: kosmonautene Oleg Artemyez og Sergei Ryazansky, legen Alexei Baranov og idrettsfysiologen Alexei Shpakov.
Nå som luken til habitatet er godt lukket, vil mannskapet oppleve alle fasene i et ekte oppdrag til den røde planeten, inkludert oppskyting, utreisen, ankomst til Mars, et besøk på overflaten og den lange hjemreisen. De vil måtte takle simulerte nødsituasjoner – eller kanskje til og med ekte nødsituasjoner. Forsinkelser i kommunikasjonen, som kan vare opptil 20 minutter hver vei, vil ikke gjøre livet noe lettere.
Forskerne er svært interessert i å finne ut hvordan isolasjonen påvirker besetningen, både fysisk og psykisk. Alle aspekter ved deres atferd vil bli overvåket, blant annet stressnivå, helse, søvnkvalitet, humør og effekten av kosttilskudd. Regelmessige dagboksoppdateringer fra ESA-medlemmene vil bli lagt ut på: http://www.esa.int/mars500. Senere i år skal et nytt mannskap på seks personer delta i et 520-dagers eksperiment som skal simulere en fullstendig ekspedisjon til Mars.
