Sono molte le creature che hanno accompagnato gli astronauti nei loro viaggi nello spazio. Come per le persone, anche per molti di loro risulta difficile adattarsi all'assenza di gravità. Fa eccezione un vermiciattolo, noto come C. elegans, che sembra trovarsi meglio in orbita che sulla Terra.
Quando l'astronauta dell'ESA André Kuipers si è recato per la prima volta sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nel 2004, il verme C. elegans è stato scelto per accompagnarlo. Questi vermi microscopici sono stati selezionati perché sono la prima forma di vita complessa di cui sia stata eseguita una mappatura di tutti i geni (i mattoni che costituiscono le cellule del corpo).
Successivamente, gli scienziati hanno scoperto che sette dei geni di questi vermi sono meno attivi nello spazio. Con gran sorpresa i vermi sembrano stare meglio senza di essi. I risultati suggeriscono che i loro muscoli si adattano alle condizioni nello spazio. Il viaggio nello spazio può aver rallentato il processo di invecchiamento muscolare?
Gli esperimenti di laboratorio hanno confermato che altri vermi cresciuti in assenza dei sette geni hanno avuto una vita più lunga e sana. Dal momento che gli esseri umani condividono circa il 55% dei loro geni con il verme C. elegans, la fase successiva è stata scoprire come rispondono i muscoli dell'uomo ai viaggi nello spazio.
Nel corso della seconda missione sull'ISS, terminata il 1 luglio, André ha portato con sé un numero maggiore di vermi per proseguire lo studio. Ma stavolta anche l'astronauta è stato esaminato. Prima di partire per la missione, un piccolo pezzo di muscolo della gamba di André è stato rimosso e conservato per essere analizzato. Gli scienziati sono impazienti di confrontare questo campione con i muscoli che hanno trascorso sei mesi in assenza di gravità. Tuttavia, a differenza dei vermi, ad André sono state concesse alcune settimane di riposo dal suo stancante viaggio prima che i suoi muscoli vengano esaminati al microscopio.
