Il laboratorio Columbus è stato lanciato nello spazio 10 anni fa, a bordo dello Space Shuttle Atlantis! Il laboratorio è poi stato agganciato alla Stazione spaziale Internazionale, diventando così il primo avamposto umano permanente dell'Europa nell'orbita terrestre.
Il laboratorio Columbus prende il nome dal famoso esploratore italiano Cristoforo Colombo. Tra il 1492 e il 1504 Colombo portò a termine quattro viaggi dalla Spagna alle Americhe e ritorno a bordo di navi a vela, un'impresa davvero straordinaria per quei tempi. Questo spirito di avventura e questa passione per l'esplorazione rendono il nome davvero appropriato!
Il nostro “Columbus” dei giorni nostri è un laboratorio high-tech nello spazio. Consente agli scienziati di condurre esperimenti in condizioni di assenza di gravità e di fare nuove scoperte straordinarie! All’interno di Columbus c’è spazio per 10 “rack di carico utile” – mini-laboratori delle dimensioni di un frigorifero, ciascuno progettato per una diversa serie di esperimenti. L’ESA ne gestisce cinque:
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Biolab: studio di microrganismi, cellule, piccole piante e insetti.
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I moduli di fisiologia europei (European Physiology Modules), che esaminano l'effetto dell'assenza di peso sul corpo umano.
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Il laboratorio di scienza dei fluidi (Fluid Science Laboratory), che analizza lo strano comportamento dei liquidi nello spazio.
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Il rack a cassetti europeo (European Drawer Rack), che consente di inserire facilmente nuovi esperimenti.
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Lo European Transport Carrier, che è utile come deposito di attrezzature. Viene usato anche come stazione di lavoro!
Il laboratorio Columbus offre anche due aree per esperimenti esterne, direttamente esposte allo spazio. Una di queste permette ai ricercatori di studiare le reazioni dei diversi materiali alle condizioni dello spazio, mentre l'altro è dedicato allo studio del Sole.
Il laboratorio Columbus ha bisogno di molte persone sulla Terra che lo supportino e garantiscano il corretto funzionamento di tutte le operazioni. Queste persone lavorano presso il Centro di controllo Columbus dell’ESA, soprannominato ‘Col-CC’. Il centro si trova presso il Centro aerospaziale tedesco DLR a Oberpfaffenhofen, vicino a Monaco di Baviera, in Germania.
Grazie ai turni, il personale del Col-CC può supportare il Columbus ininterrottamente, 24 ore al giorno, sette giorni la settimana! Il personale verifica che i sistemi di supporto vitale siano funzionanti, che l'aria respirata dagli astronauti sia pura, che ci sia energia sufficiente per tutti gli esperimenti, che niente si surriscaldi… e molte altre cose ancora!
Immaginate di poter svolgere un esperimento a bordo del Columbus. Quale sarebbe? E quali risultati sperate di poter ottenere?
Curiosità: Negli ultimi 10 anni sono stati condotti oltre 225 esperimenti a bordo del modulo Columbus!
