Hace 10 años se envió al espacio el laboratorio Columbus a bordo del transbordador espacial Atlantis. Se acopló a la Estación Espacial Internacional y se convirtió en el primer puesto orbital permanente del ser humano en el espacio.
El nombre del laboratorio se debe al famoso descubridor italiano Cristóbal Colón, que, entre los años 1492 y 1504, realizó cuatro viajes de ida y vuelta entre España y América en barcos de vela, lo cual fue toda una proeza para la época. El nombre de un espíritu aventurero como el de este gran explorador le venía como anillo al dedo.
Nuestro “Columbus” actual es un laboratorio de alta tecnología situado en el espacio. Permite a los científicos realizar experimentos en condiciones de ingravidez y hacer nuevos y asombrosos descubrimientos. En el interior de Columbus hay espacio para 10 «bastidores de carga útil», unos minilaboratorios del tamaño aproximado de una nevera, cada uno de ellos diseñado para un conjunto diferente de experimentos. La ESA gestiona cinco de ellos:
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Biolab, donde se estudian organismos diminutos, células, plantas pequeñas e insectos.
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Los Módulos europeos de fisiología, donde se investigan los efectos de la ingravidez en el cuerpo humano.
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El Laboratorio de ciencia de fluidos, en el que se estudia el extraño comportamiento de los líquidos en el espacio.
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El Armario de cajones europeo, que permite incorporar fácilmente nuevos experimentos.
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El Carro de transporte europeo, que es de gran utilidad para almacenar equipos. Además sirve como banco de ensayo.
Hay incluso dos zonas de experimentación situadas en el exterior del módulo, lo que significa que están directamente expuestas al vacío espacial. Una de ellas permite a los investigadores estudiar cómo cambian los distintos materiales en el espacio y la otra se dedica a investigar el Sol.
El laboratorio Columbus necesita a mucha gente en la Tierra que le preste apoyo y se encargue de que todo funcione sin problemas. Estas personas trabajan en el Centro de Control de Columbus de la ESA, conocido como ‘Col-CC’. Se encuentra en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), en Oberpfaffenhofen, cerca de Múnich, Alemania.
El personal del Col-CC trabaja por turnos para prestar apoyo al laboratorio las 24 horas del día, todos los días de la semana. Se aseguran de que los sistemas de supervivencia funcionen adecuadamente, de que el aire que respiran los astronautas esté limpio, haya suficiente energía para los experimentos, no se sobrecaliente ningún componente... ¡y mucho más!
Imagina que pudieras hacer un experimento en el laboratorio Columbus. ¿Cuál sería y qué esperarías descubrir?
Dato curioso: ¡En los últimos 10 años se han llevado a cabo más de 225 experimentos a bordo del Columbus!
