Dopo un ritardo imprevisto dovuto ad un sensore del carburante difettoso sullo Space Shuttle, il laboratorio dell'ESA Columbus è di nuovo pronto per la sua missione storica verso la ISS, la Stazione Spaziale Internazionale. Il lancio dell'Atlantis dal Centro Spaziale Kennedy in Florida è previsto per il 7 febbraio alle ore 20:45 (ora europea).
Columbus verrà trasportato sulla ISS nella sezione cargo dello Shuttle. L'arrivo è previsto per il 9 febbraio alle ore 18:23. Due astronauti dell'ESA, il francese Léopold Eyharts e il tedesco Hans Schlegel, accompagneranno i cinque membri dell'equipaggio della NASA a bordo dell'Atlantis. Entrambi sono astronauti dal 1998 e sono già stati nello spazio un'altra volta. Il loro compito principale sarà l'installazione e l'attivazione di Columbus.
Durante la permanenza dello Shuttle sulla ISS, Schlegel parteciperà a due passeggiate spaziali. Dovrà infatti installare su Columbus un attacco a rampino, che consentirà al braccio robotizzato della Stazione di agganciare il laboratorio e di collegarlo al modulo Harmony. Schlegel ritornerà in Florida con lo Shuttle dopo 14 giorni in orbita, mentre
Eyharts resterà a bordo della Stazione per circa due mesi. In questo periodo di tempo sarà il primo astronauta europeo a provare i sistemi del laboratorio spaziale Columbus e ad eseguire gli esperimenti scientifici europei in esso contenuti.
Una volta agganciato il “laboratorio europeo del XXI secolo”, un centro di controllo speciale con sede a Oberpfaffenhofen, in Germania, sarà responsabile delle operazioni relative al modulo Columbus. Il centro coordinerà inoltre gli esperimenti europei. Il lancio e l’intera missione potranno essere seguiti sul web all’indirizzo: www.esa.int/columbus.
