Gli oggetti che si muovono attorno a un pianeta vengono chiamati satelliti. Ogni tragitto completo che un satellite compie attorno al pianeta si chiama orbita.
La Terra ha un solo satellite naturale, la Luna. Dall'ottobre del 1957, però, molte migliaia di satelliti artificiali (cioè costruiti dall'uomo) sono stati messi in orbita attorno alla Terra.
Per rimanere in orbita, un satellite deve viaggiare a una velocità molto elevata, che dipende dall’altezza. Pertanto, in genere, per un’orbita circolare a un’altezza di 300 km sopra la superficie terrestre, è necessaria una velocità di 7,8 km/s (28.000 km/h). A questa velocità, il satellite completerà un'orbita intorno alla Terra in 90 minuti.
I satelliti devono spostarsi così velocemente per compensare l'attrazione della gravità della Terra. È come se qualcuno tirasse una palla da baseball. Più forte la si tira e più lontano andrà prima di toccare il suolo.
Se un giocatore riuscisse a lanciare la palla con una forza tale da farle raggiungere la velocità necessaria, la palla entrerebbe in orbita. Non ricadrebbe mai sulla Terra. Lanciatela ancora più forte, in modo che raggiunga una velocità di 11,2 km/s (40.300 km/h) – nota come ‘velocità di fuga’ – e la palla lascerà definitivamente la Terra. Diventerà quindi un ‘satellite’ del Sole.
