Les objets qui tournent autour d’une planète s’appellent des satellites. Chaque tour complet effectué par un satellite autour de la planète s’appelle une orbite.
Notre Terre a un satellite naturel – la Lune. Mais depuis octobre 1957 des milliers de satellites artificiels (fabriqués par l’homme) ont été placés en orbite autour de la Terre.
Pour rester en orbite, un satellite doit se déplacer à une vitesse très élevée, qui dépend de son altitude. Ainsi, en règle générale, pour une orbite circulaire à une altitude de 300 km au-dessus de la surface de la Terre, une vitesse de 7,8 km/s (28 000 km/h) est nécessaire. À cette vitesse, le satellite effectuera une orbite complète autour de la Terre en 90 minutes.
Les satellites doivent se déplacer à cette vitesse pour compenser l’attraction de la Terre. Vous pouvez imaginer quelqu’un qui lance une balle de tennis ou de baseball. Plus la balle est lancée fort, plus elle ira loin avant de toucher le sol.
Si un joueur parvenait à lancer la balle avec suffisamment de force pour qu’elle atteigne la vitesse nécessaire, celle-ci entrerait en orbite. Elle ne retomberait jamais sur Terre. Lancez-la encore plus fort, de manière à ce qu’elle atteigne une vitesse de 11,2 km/s (40 300 km/h) – ce qu’on appelle la ‘ vitesse d’échappement ’ – et la balle quittera définitivement la Terre. Elle deviendra alors un ‘ satellite ’ du Soleil.
