Saturno è famoso come il ‘signore degli anelli’, anche se gli altri tre pianeti giganti gassosi – Giove, Urano e Nettuno – hanno anch’essi degli anelli. Il sistema di Saturno occupa un posto d’onore, poiché i suoi anelli sono estremamente luminosi e molto estesi.
Potrebbero essere i resti di un satellite o di una cometa che si è frammentata. Quando furono scoperti nel XVII secolo, i disegni li raffiguravano come enormi ‘orecchie di Topolino’ ai lati del pianeta. Con il perfezionarsi dei telescopi, gli astronomi si sono resi conto che sono costituiti da milioni di frammenti di ghiaccio e roccia. Le lacune negli anelli sono state eliminate dalla gravità delle lune vicine.
Come un compact disc gigante, gli anelli piatti hanno un’ampiezza di più di 275.000 km – una larghezza sufficiente a riempire la maggior parte dello spazio tra la Terra e la Luna – ma uno spessore inferiore a un 1 km. Dovuto al movimento orbitale verso l'alto o il basso di Saturno e della Terra, il nostro panorama degli anelli cambia.
