A világ népességének nagy része folyók közelében él. Ivóvízhez, mosáshoz, halászathoz és a termények öntözéséhez a folyókra támaszkodnak.
A távoli erdőkben vagy sivatagokban a folyók jelenthetik a legkönnyebb utazási módot. Gátakat építhetnek az árvizek megelőzése, a közeli mezők öntözése vagy villamos energia termelése céljából.
Ha a folyókat nem szabályozzák, az aszály vagy az árvizek katasztrófákat okozhatnak. Évente több millió ember szenved a vízhiánytól, illetve attól, hogy otthonuk és mezőgazdasági területeik elárasztódnak.
Még Európában is a nagy folyók áradásai életeket veszélyeztetnek, és hatalmas károkat okoznak a városokban és a mezőgazdasági területeken. 2002-ben az elmúlt évek legsúlyosabb európai áradásai több mint 7 milliárd euró kárt okoztak.
A Meteosat időjárási műholdak időben figyelmeztetnek a heves zivatarokra, így előre fel lehet készülni az árvízvédelmi intézkedésekre. Az ESA Envisat és ERS-2 műholdjai nappal és éjjel egyaránt segítik a mentőszolgálatokat az elárasztott területek felvételeivel.
A műholdak azt is megmutatják, hol érdemes kútakat ásni, mennyi víz van a talajban, és hogy a folyók vízszintje emelkedik-e vagy csökken. Ez rendkívül értékes információ a szegény országokban, ahol ilyen adatokhoz nehéz hozzájutni.
2002 óta az ESA TIGER programja számos afrikai országot segít folyóik és vizes élőhelyeik megfigyelésében, valamint a rendelkezésre álló vízkészletek optimális kihasználásában.
