Az amerikai űrsikló hibás üzemanyag-érzékelője miatt bekövetkezett váratlan késedelem után az ESA Columbus laboratóriuma ismét készen áll a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) irányuló történelmi küldetésére. Az Atlantis indítását jelenleg február 7-én, közép-európai idő szerint (CET) 20:45-kor tervezik a floridai Kennedy Űrközpontból.
A Columbus-modult az űrsikló raktérében szállítják az űrállomásra. Az ISS-hez való érkezés időpontja február 9., szombat, 18:23 CET. Az Atlantis fedélzetén tartózkodó öt NASA-legénységi tagot két ESA-űrhajós, a francia Léopold Eyharts és a német Hans Schlegel kíséri. Mindketten 1998 óta űrhajósok, és korábban már egyszer repültek az űrben. Fő feladatuk a Columbus felszerelése és üzembe helyezése lesz.
A Shuttle ISS-hez való látogatása során Schlegel két űrsétán vesz részt. Feladatai közé tartozik egy fogószerkezet felszerelése a Columbus modulra. Ez lehetővé teszi, hogy az űrállomás robotkarja megfogja a szerkezetet, és a Harmony modulhoz rögzítse. Schlegel 14 napos pályán töltött idő után tér vissza Floridába az űrsiklóval.
Eyharts körülbelül két hónapig marad az űrállomáson. Ez idő alatt ő lesz az első európai űrhajós, aki teszteli és üzemelteti a Columbus modul rendszereit, valamint az azon elhelyezett európai tudományos kísérleteket.
Amint Európa 21. századi laboratóriuma a modulhoz csatlakozik, a németországi Oberpfaffenhofenben található speciális irányítóközpont fogja irányítani a Columbus működését. A központ az európai kísérletek koordinálását is ellátja. Az indítás és a teljes küldetés az interneten követhető a következő címen: www.esa.int/columbus.
