A bolygó körül keringő égitesteket műholdaknak nevezzük. A műhold által a bolygó körül megtett minden teljes körútot pályának nevezzük.
Földünknek egy természetes holdja van – a Hold. 1957 októbere óta azonban több ezer mesterséges (ember által készített) műholdat állítottak pályára a Föld körül.
Ahhoz, hogy pályán maradjon, egy műholdnak nagyon nagy sebességgel kell haladnia, amely a magasságtól függ. Így általában egy, a Föld felszínétől 300 km magasságban lévő körpálya esetében 7,8 km/s (28 000 km/h) sebességre van szükség. Ennél a sebességnél a műhold 90 perc alatt tesz meg egy kört a Föld körül.
A műholdaknak olyan gyorsan kell mozogniuk, hogy ellensúlyozzák a Föld gravitációs vonzását. Ez hasonló ahhoz, mintha valaki eldobna egy krikett- vagy baseball-labdát. Minél erősebben dobják el a labdát, annál messzebb repül, mielőtt a földre érne.
Ha egy játékos olyan erősen tudná eldobni a labdát, hogy az elérje a szükséges sebességet, a labda pályára állna. Soha többé nem esne vissza a Földre. Ha még erősebben dobná, hogy elérje a 11,2 km/s (40 300 km/h) sebességet – amelyet ‘szökési sebességnek’ neveznek –, a labda teljesen elhagyná a Földet. Ekkor a Nap ‘műholdjává’ válna.
