La plupart des étoiles mettent des millions d'années à mourir. Lorsqu'une étoile comme le Soleil a épuisé tout son hydrogène, elle se dilate pour devenir une géante rouge. Celle-ci peut atteindre plusieurs millions de kilomètres de diamètre, soit une taille suffisante pour engloutir les planètes Mercure et Vénus.
Après avoir désagrégé ses couches extérieures, l'étoile se concentre pour devenir une naine blanche très dense. Une simple cuiller à café de matière d'une naine blanche pourrait peser jusqu'à 100 tonnes. Sur une période de plusieurs milliards d’années, la naine blanche se refroidit et devient invisible.
Les étoiles dont la masse est huit fois supérieure à celle du Soleil finissent leur vie très brutalement. Lorsqu'elles n’ont plus de carburant, elles se transforment en super géantes rouges. Elles essaient de rester en vie en brûlant différents types de carburants, mais cela ne marche que pendant quelques millions d’années seulement. Puis elles éclatent dans une énorme explosion en supernova.
Pendant environ une semaine, la supernova dépasse en brillance toutes les autres étoiles de sa galaxie. Puis elle s'affaiblit rapidement. Il ne reste plus qu'un objet minuscule et dense, une étoile à neutrons ou un trou noir, entouré d'un nuage de gaz très chaud en expansion.
Les éléments qui composent la super géante (comme l'oxygène, le carbone et le fer) sont éparpillés dans l'espace. Cette poussière d'étoile peut éventuellement donner naissance à d'autres étoiles et à d'autres planètes.
