La traque aux planètes au-delà de notre système solaire a pris une nouvelle tournure le 27 décembre 2006 avec le lancement du satellite européen COROT. Porté sur orbite par une nouvelle version du lanceur Soyouz, COROT a décollé du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan à 15h23 (heure d'Europe centrale). Cinquante minutes plus tard, le satellite de 630 kg était placé en parfaite orbite polaire, à 900 km d'altitude.
Au cours des prochaines années, le télescope de 30 cm et la caméra ultra sensible de COROT permettront d'étudier la sismologie stellaire et de partir à la recherche de nouveaux mondes. Le satellite va pour cela recueillir la faible lumière émise par 120 000 étoiles et l'envoyer à une caméra spéciale en deux parties.
La moitié de la caméra est conçue pour découvrir des planètes lointaines. Pour ce faire, elle enregistre les infimes baisses de luminosité d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle. Bon nombre des objets découverts par COROT sont des ‘ Jupiter chauds ’, c’est-à-dire des planètes géantes très proches de leur étoile. Cependant, il a également détecté un petit nombre de ‘ super-Terres ’. Ces mondes rocheux ne sont que quelques fois plus grands que la Terre. COROT-7b – dont le diamètre est inférieur à deux fois celui de la Terre – était la plus petite exoplanète jamais découverte.
L'autre partie de la caméra est capable de détecter les plus petites variations de lumière des étoiles générées par les ondes acoustiques ondulant sur la surface. Elles sont semblables aux ondes séismiques sur Terre et permettront aux scientifiques de sonder l'intérieur de chaque étoile. Des études similaires du Soleil ont déjà été effectuées avec le satellite SOHO de l'ESA.
