Titan, la lune de Saturne, est l'un des plus gros et des plus fascinants satellites du système solaire. Malheureusement, sa surface est cachée sous une épaisse couche de brume orangée. Récemment encore, personne ne savait à quoi ressemblait la surface de Titan.
Un instrument radar de la sonde spatiale Cassini de la NASA a permis de percer cette couche brumeuse. Les signaux radio envoyés par Cassini traversent l'épais nuage et rebondissent à la surface. L'analyse de ces échos a permis aux chercheurs de déceler la présence de nombreuses taches brunes. Certaines d'entre elles rejoignent d'étroits canaux sinueux – possiblement des rivières.
Il semblerait que les zones sombres et lisses apparaissant sur les images radar soient des lacs. Et pourtant la température de la surface de Titan est de -180°C, il est donc impossible que ces lacs contiennent de l'eau. Il semblerait plutôt qu'ils contiennent du méthane ou de l'éthane liquide. (Sur Terre, le gaz de méthane est utilisé dans les chaudières et les cuisinières.)
Beaucoup avaient espéré que la sonde Huygens de l'ESA ferait un plongeon dans un lac de méthane pendant sa descente vers la surface de Titan le 14 janvier 2005. Cependant, les images prises par sa caméra n'ont révélé qu'une plaine tarie recouverte de galets de glace.
Depuis ce succès spectaculaire, les chercheurs ont trouvé un moyen d'en savoir plus sur l'environnement de Huygens, grâce à un modèle de montée et de descente inhabituel des signaux radio envoyés par Huygens à Cassini. En effet, une partie des signaux ne se dirigeait pas directement vers Cassini mais rebondissait à la surface. L'analyse du signal a permis d'établir que la surface est relativement plate dans un périmètre de 2 km de la sonde. Ce lac sec est recouvert essentiellement de galets de glace mesurant environ environ 5-10 cm.
