Au cours des 30 dernières années, toutes les fusées européennes ont été lancées depuis Kourou en Amérique du sud. Pourquoi l’Europe a-t-elle choisi un port spatial à l’autre bout de la terre?
La recherche d’un nouveau site a commencé dans les années 60, quand la France a dû abandonner sa base de lancement dans le désert algérien.
L’agence spatiale française a finalement choisit un site côtier au bord de la jungle de la Guyane française. Le nouveau site était près d’un village de pécheurs appelé Kourou et pas très loin de l’emplacement de l’ancienne prison de l’Ile du Diable.
Kourou se trouvait à des milliers de kilomètres de l'Europe, et tout a dû être construit à partir de zéro. Cependant, cette base présentait plusieurs avantages majeurs :
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les lancements auraient lieu bien loin des grandes zones urbaines
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les lancements seraient effectués très à l’écart des zones construites
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les étages utilisés de la fusée pourraient retomber dans l’océan sans danger
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les satellites pourraient enfin être facilement envoyés en orbite polaire ou équatoriale.
Le port spatial européen est également situé tout près de l'équateur. Il bénéficie de l'effet « fronde » provoqué par la rotation rapide de la Terre au niveau de l'équateur. Cela confère une poussée gratuite de 1 650 km/h vers l'est à toute fusée lancée à proximité. Cela réduit la quantité de carburant qu'elles doivent emporter et leur permet de mettre en orbite des satellites plus lourds.
