Nos últimos 30 anos, todos os foguetões europeus têm sido lançados a partir de Kourou, na América do Sul. Por que razão a Europa escolheu um porto espacial do outro lado do mundo?
A procura de um novo local começou na década de 1960, quando a França teve de abandonar a sua base de lançamento no deserto argelino.
A Agência Espacial Francesa acabou por escolher um local costeiro na orla da selva, na Guiana Francesa. O novo local ficava perto de uma aldeia piscatória chamada Kourou e não muito longe do antigo campo de prisioneiros na Ilha do Diabo.
Kourou ficava a milhares de quilómetros da Europa e tudo teve de ser construído do zero. No entanto, apresentava várias vantagens fundamentais:
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os lançamentos teriam lugar bem longe das grandes zonas urbanizadas
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os foguetões poderiam ser lançados em segurança sobre o mar aberto, a leste e a norte
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os estágios usados dos foguetões cairiam no oceano sem causar danos
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Os satélites poderiam ser facilmente colocados em órbitas polares e equatoriais.
O porto espacial europeu também fica muito próximo do equador. Beneficia do efeito «sling shot», causado pela rápida rotação da Terra no equador. Isto proporciona um impulso gratuito de 1 650 km/h em direção a leste a qualquer foguetão lançado nas proximidades. Isto reduz a quantidade de combustível que precisam de transportar e permite-lhes colocar em órbita satélites mais pesados.
