Vous êtes-vous déjà demandés si la vie existait ailleurs dans notre système solaire ? De nombreux chercheurs pensent que la planète Mars pourrait abriter de petites formes de vie microbiennes. Pour voir de telles créatures, il vous faudrait un microscope. Les identifier serait l’une des découvertes les plus importantes jamais faites. C'est l'objectif de la mission ExoMars de l'ESA !
La première partie de la mission ExoMars sera lancée en mars 2016. Un véhicule spatial baptisé TGO (Trace Gas Orbiter) orbitera autour de Mars à la recherche de substances chimiques qui pourraient avoir été émises par des formes de vie. Les données collectées par TGO nous donnerons des indices sur les lieux où nous pourrions trouver de la vie sur Mars.
Pendant ce temps-là, une petite sonde nommée Schiaparelli tentera de se poser sur la surface martienne. Schiaparelli est équipée d’un équipement de pointe et de nombreux capteurs qui permettront aux scientifiques de la mission d’étudier avec attention chaque phase de l’atterrissage. Les ingénieurs de l’ESA pourront ainsi parfaire la nouvelle génération d’atterrisseurs martiens !
La deuxième phase de la mission ExoMars sera lancée en 2018. Un robot de pointe, baptisé « ExoMars Rover », mettra à profit les enseignements tirés de la sonde Schiaparelli pour se poser en toute sécurité à la surface. L'ExoMars Rover partira ensuite à la recherche de zones susceptibles d'abriter des organismes extraterrestres.
L'une des particularités remarquables du rover ExoMars réside dans sa capacité à forer jusqu'à deux mètres sous la surface dans le cadre de ses recherches. Cette profondeur est suffisante pour que toute forme de vie soit protégée des rayonnements mortels qui frappent la surface de la planète. Aucune autre mission n'a jamais été capable d'un tel exploit ! Le rover ExoMars transmettra ses données au Trace Gas Orbiter, qui les relayera ensuite aux scientifiques impatients sur Terre.
Beaucoup de gens attendent avec impatience la mission ExoMars, car elle nous offre la meilleure chance à ce jour de découvrir des traces de vie sur Mars… si tant est qu’il y en ait. Nous n’aurons pas à attendre bien longtemps pour le savoir !
Fait intéressant : Pour mener à bien la mission ExoMars, l'ESA s'est associée à l'Agence spatiale fédérale russe (Roscosmos).
