Il y a dix ans, le laboratoire Columbus était envoyé dans l'espace grâce à la navette Atlantis. Solidement amarré à la Station spatiale internationale, c'est devenu le premier avant-poste orbital européen habité en permanence.
Le laboratoire Columbus de l'ESA tire son nom du célèbre explorateur italien Christophe Colomb. Entre 1492 et 1504, ce navigateur a effectué quatre voyages d'une importance historique entre l'Espagne et l'Amérique à bord de ses navires. Ce sont cet esprit d'aventure et ce sens de l'exploration qui ont inspiré la création de Colombus.
Notre “ Columbus ” des temps modernes est un laboratoire de haute technologie situé dans l’espace. Il permet aux scientifiques de mener des expériences en apesanteur et de faire de nouvelles découvertes extraordinaires ! À l’intérieur de Columbus, on trouve de la place pour 10 « racks de charge utile » – des mini-laboratoires de la taille d’un réfrigérateur, chacun étant conçu pour une série d’expériences différente. L’ESA en gère cinq :
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Biolab : étude des micro-organismes, des cellules, des petites plantes et des insectes.
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EPM, un module de physiologie pour l'étude des effets de l'impesanteur sur le corps humain.
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FSL, un laboratoire pour la science des fluides permettant d'analyser le comportement des liquides en impesanteur.
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EDR, un module facilitant la mise en place et l'exécution de nouvelles expériences.
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ETC, une unité spéciale pour le stockage d'équipement qui tient également lieu d'atelier.
Deux plateformes situées à l'extérieur de Columbus permettent d'effectuer des expériences directement dans l'espace. Les équipes scientifiques utilisent la première pour étudier les changements des matériaux dans l'espace, alors que la seconde leur permet d'observer le Soleil.
Le laboratoire Columbus a besoin de nombreuses personnes sur Terre pour assurer son fonctionnement et veiller à ce que tout se passe bien. Ces personnes travaillent au Centre de contrôle Columbus de l’ESA, surnommé ‘ Col-CC ’. Celui-ci est situé au Centre aérospatial allemand (DLR) à Oberpfaffenhofen, près de Munich, en Allemagne.
Les équipes du Col-CC sont chargées d'exploiter Columbus, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7! Ils préviennent par exemple toute défaillance des systèmes de survie, s'assurent que les astronautes respirent un air pur, surveillent l'alimentation des modules scientifiques, contrôlent les signes de surchauffe... et bien plus encore!
Imaginez que vous puissiez effectuer une expérience à bord de Columbus: en quoi consisterait-elle, et que chercheriez-vous à découvrir?
Fait intéressant : Au cours des dix dernières années, plus de 225 expériences ont été menées à bord de Columbus !
