Le 31 mars 2009, six personnes se sont embarqués pour Mars …. enfin, presque. En réalité, l'équipage participe à une simulation censée ressembler le plus possible à une véritable mission, mais sans quitter la Terre. Les participants devront vivre et travailler ensemble pendant 105 jours, plus ou moins coupés du monde extérieur. Au cours des trois prochains mois, ils resteront à l'intérieur d'un module d'habitation à Moscou, dans le cadre des préparatifs de la réelle mission habitée pour Mars.
Plus de 5 600 candidats se sont inscrits pour participer à l'expérience. Pour finir, l'Allemand Oliver Knickel et le Français Cyrille Fournier ont été sélectionnés par l'ESA, ainsi que quatre Russes : les astronautes Oleg Artemyez et Sergei Ryazansky, Alexei Baranov, médecin et Alexei Shpakov, physiologiste sportif.
Maintenant que l'écoutille de l'habitat est bien fermée, l'équipage va vivre toutes les étapes d'une véritable mission vers la Planète Rouge, notamment le lancement, le voyage aller, l'arrivée sur Mars, une exploration de la surface et le long voyage de retour. Il devra faire face à des situations d'urgence simulées, voire, peut-être, à de véritables situations d'urgence. Les retards de communication, pouvant aller jusqu’à 20 minutes dans chaque sens, ne leur faciliteront pas la tâche.
Les scientifiques souhaitent déterminer dans quelle mesure l'isolement affecte l'équipage, tant sur le plan physique que mental. Tous les aspects de leur comportement seront surveillés, notamment leur niveau de stress, leur état de santé, la qualité de leur sommeil, leur humeur et l'efficacité des compléments alimentaires. Des mises à jour régulières du journal de bord rédigées par les membres de l'ESA seront publiées à l'adresse suivante : http://www.esa.int/mars500. Plus tard dans l'année, un autre équipage de six personnes participera à une expérience de 520 jours visant à simuler une mission complète vers Mars.
