ESAn Integral-avaruusobservatorio on tehnyt ensimmäisen havainnon nopeasti pyörivästä tähdestä, joka on nielemässä pienempää naapuritähteään.
Pyörivä tähti ei ole mikään tavallinen tähti. Alun perin se oli vähintään kahdeksan kertaa Aurinkoa massiivisempi, mutta on romahtanut erittäin tiheäksi neutronitähdeksi, jonka halkaisija on vain 20 km. Yksi teelusikallinen sen ainesta painaisi noin miljardi tonnia.
Vaikka neutronitähti on aivan liian pieni näkyäkseen tavallisella kaukoputkella, se voidaan havaita röntgensäteilyn avulla. Integral-satelliitti löysi sen 2. joulukuuta 2004 suoritettavan rutiininomaisen taivaan kartoituksen aikana, kun se yhtäkkiä lähetti voimakkaan röntgensäteilyn purkauksen.
Integralin ja NASA:n Rossi X-ray Timing Explorer -avaruusaluksen mittaukset osoittavat, että tämä ‘kannibaalitähti’ on ”pulsari” – nopeasti pyörivä neutronitähti. Itse asiassa se on yksi nopeimmin pyörivistä pulsareista, joita on koskaan löydetty. Tällä hetkellä se pyörii huimaavalla nopeudella – noin 600 kertaa sekunnissa – ja nopeus kasvaa vähitellen entisestään.
Kierrosnopeuden kasvu tapahtuu, kun kumppanitähtestä irronnut kaasu törmää pinnalle. Tämä voimakas kaasun virtaus kuumentaa sen lähes miljardin asteen lämpötilaan, jolloin vapautuu valtavia määriä röntgen- ja gammasäteilyä.
Sillä välin kumppanitähti on jo kutistunut murto-osaan Aurinkomme koosta, ehkä jopa 40 Jupiterin massan kokoiseksi. Molemmat tähdet ovat niin lähellä toisiaan, että ne mahtuisivat Auringon säteeseen. Selviytyäkseen kutistuva naapuritähti kiertää neutronitähden ympärillä vain 2,5 tunnissa.
