L'observatoire spatial Integral de l'ESA vient de découvrir, pour la première fois, une étoile en rotation rapide en train d'avaler sa voisine, plus petite.
L'étoile en rotation n'est pas une étoile ordinaire. À l'origine au moins huit fois plus massive que le soleil, elle s'est affaissée en une étoile à neutrons extrêmement dense de seulement 20 km de diamètre. Une cuillère à café de sa matière pèserait environ un milliard de tonnes.
Bien que trop petite pour la voir à l'aide d'un télescope ordinaire, l'étoile à neutrons peut être observée aux rayons X. Elle a été découverte par Integral lors d'une observation de routine du ciel le 2 décembre 2004, lorsque celle-ci a soudainement émis un puissant flash de rayonnements X.
Les mesures effectuées par Integral et par le satellite ‘ Rossi X-ray Timing Explorer ’ de la NASA montrent que cette étoile « cannibale » est un « pulsar », c'est-à-dire une étoile à neutrons en rotation rapide. Il s'agit en effet de l'un des pulsars tournant le plus vite jamais découverts. Actuellement, elle tourne à une vitesse vertigineuse – environ 600 tours par seconde – et accélère progressivement.
Ce processus d'accélération de la rotation survient lorsque le gaz arraché du compagnon s'écrase sur la surface. Cet incroyable approvisionnement s'échauffe jusqu'à une température avoisinant le milliard de degrés, libérant d'énormes quantités de rayonnements X et gamma.
Pendant ce temps, le compagnon s'est déjà réduit à une fraction de la taille de notre soleil, probablement aussi petit que 40 fois la masse de Jupiter. Les deux étoiles sont si proches qu'elles pourraient tenir dans le rayon du soleil. Pour survivre, le voisin en cours de rétrécissement décrit une orbite autour de son étoile à neutrons voisine en seulement 2,5 heures.
