L'osservatorio spaziale Integral dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha scoperto una stella rotante ad alta velocità mentre divora la sua stella compagna più piccola.
Questa stella rotante non è una stella qualunque: all’inizio era almeno otto volte più grande del Sole, poi si è ridotta a una stella di neutroni pesantissima di soli 20 km di diametro. Un solo cucchiaino della sua materia peserebbe un miliardo di tonnellate circa.
Anche se è troppo piccola per essere vista con un normale telescopio, la stella di neutroni può essere osservata grazie all'emissione di raggi X. Infatti, il 2 dicembre 2004 è stata scoperta da Integral durante una delle regolari esplorazioni del cielo, quando la stella emise un potente fascio di raggi X.
Measurements by Integral and NASA’s Rossi X-ray Timing Explorer spacecraft show that the cannibal star is a ‘pulsar’ – a rapidly rotating neutron star. In fact, it is one of the fastest spinning pulsars ever found. At present it is rotating at a dizzying speed – about 600 times every second – and gradually getting even faster.
L'accelerazione avviene quando il gas ’rubato’ alla stella compagna colpisce la superficie della stella più grande. Questo fa aumentare la temperatura quasi fino a un miliardo di gradi, rilasciando enormi quantità di raggi X e raggi gamma.
Nel frattempo, la stella compagna è già diventata molto più piccola: come una parte del Sole, o come circa 40 volte Giove. Le due stelle sono così vicine che potrebbero stare entrambe dentro la metà del Sole. Per sopravvivere, la stella piccola orbita attorno alla stella di neutroni in sole 2 ore e mezza.
