Το διαστημικό παρατηρητήριο «Integral» της ESA έκανε την πρώτη του ανακάλυψη ενός αστέρα που περιστρέφεται με μεγάλη ταχύτητα και καταπίνει τον μικρότερο γείτονά του.
Το αστέρι που περιστρέφεται δεν είναι ένα συνηθισμένο αστέρι. Αρχικά, με μάζα τουλάχιστον οκτώ φορές μεγαλύτερη από αυτή του Ήλιου, έχει συμπιεστεί σε ένα εξαιρετικά πυκνό αστέρι νετρονίων με διάμετρο μόλις 20 χλμ. Μια κουταλιά του γλυκού από την ύλη του θα ζύγιζε περίπου ένα δισεκατομμύριο τόνους.
Αν και είναι πάρα πολύ μικρό για να γίνει ορατό με ένα συνηθισμένο τηλεσκόπιο, το αστέρι νετρονίων μπορεί να παρατηρηθεί στο φάσμα των ακτίνων Χ. Ανακαλύφθηκε από το Integral κατά τη διάρκεια μιας τακτικής σάρωσης του ουρανού στις 2 Δεκεμβρίου 2004, όταν ξαφνικά εξέπεμψε μια ισχυρή έκλαμψη ακτίνων Χ.
Μετρήσεις που πραγματοποιήθηκαν από το Integral και το διαστημικό σκάφος Rossi X-ray Timing Explorer της NASA δείχνουν ότι ο ‘κανίβαλος’ αστέρας είναι ένας «πάλσαρ» – ένας ταχέως περιστρεφόμενος αστέρας νετρονίων. Πράγματι, είναι ένας από τους ταχύτερα περιστρεφόμενους πάλσαρ που έχουν εντοπιστεί ποτέ. Προς το παρόν περιστρέφεται με ιλιγγιώδη ταχύτητα – περίπου 600 φορές το δευτερόλεπτο – και σταδιακά επιταχύνεται ακόμη περισσότερο.
Η διαδικασία επιτάχυνσης λαμβάνει χώρα όταν το αέριο που αποσπάται από τον συνοδό προσκρούει στην επιφάνεια. Αυτή η έντονη τροφοδοσία το θερμαίνει σε θερμοκρασία σχεδόν ενός δισεκατομμυρίου βαθμών, απελευθερώνοντας τεράστιες ποσότητες ακτίνων Χ και ακτίνων γάμμα.
Εν τω μεταξύ, ο συνοδός έχει ήδη συρρικνωθεί σε ένα κλάσμα του μεγέθους του Ήλιου μας, ίσως σε μέγεθος μόλις 40 μάζες του Δία. Τα δύο άστρα βρίσκονται τόσο κοντά μεταξύ τους, που θα χωρούσαν μέσα στην ακτίνα του Ήλιου. Για να επιβιώσει, ο συρρικνωμένος γείτονας περιστρέφεται γύρω από το γειτονικό αστέρι νετρονίων σε μόλις 2,5 ώρες.
