ESAs romobservatorium Integral har for første gang oppdaget en hurtigroterende stjerne som sluker sin mindre nabo.
Den roterende stjernen er ingen vanlig stjerne. Den hadde opprinnelig minst åtte ganger større masse enn Solen, men har nå kollapset til en ekstremt tett nøytronstjerne med en diameter på bare 20 km. En teskje av materialet fra den ville veie omtrent en milliard tonn.
Selv om den er altfor liten til å kunne ses med et vanlig teleskop, kan nøytronstjernen observeres i røntgenlys. Den ble oppdaget av Integral under en rutinemessig kartlegging av himmelen den 2. desember 2004, da den plutselig avga et kraftig røntgenutbrudd.
Målinger utført av Integral og NASAs romfartøy ‘Rossi X-ray Timing Explorer’ viser at den «kannibalske» stjernen er en «pulsar» – en raskt roterende nøytronstjerne. Den er faktisk en av de raskest roterende pulsarene som noensinne er oppdaget. For øyeblikket roterer den med en svimlende hastighet – rundt 600 ganger i sekundet – og blir gradvis enda raskere.
Oppvarmingsprosessen skjer når gass som rives løs fra følgesatellitten slår ned på overflaten. Denne voldsomme tilførselen varmer den opp til en temperatur på nesten en milliard grader, og frigjør enorme mengder røntgenstråling og gammastråling.
I mellomtiden har følgesvennen allerede krympet til en brøkdel av Solens størrelse, kanskje så liten som 40 Jupiter-masser. De to stjernene ligger så tett at de ville få plass innenfor Solens radius. For å overleve må den krympende naboen suse rundt sin nabo, en nøytronstjerne, på bare 2,5 timer.
