O observatório espacial Integral, da ESA, fez a sua primeira descoberta de uma estrela que gira rapidamente e que está a engolir a sua vizinha mais pequena.
A estrela em rotação não é uma estrela qualquer. Originalmente com uma massa pelo menos oito vezes superior à do Sol, colapsou até se tornar uma estrela de neutrões superdensa com apenas 20 km de diâmetro. Uma colher de chá do seu material pesaria cerca de mil milhões de toneladas.
Embora seja demasiado pequena para ser observada com um telescópio comum, a estrela de neutrões pode ser observada na luz de raios X. Foi descoberta pelo Integral durante uma observação de rotina do céu, a 2 de dezembro de 2004, quando, de repente, emitiu um poderoso surto de raios X.
As medições realizadas pela Integral e pela sonda espacial Rossi X-ray Timing Explorer, da NASA, revelam que a estrela canibal é um ‘pulsar’ – uma estrela de neutrões em rotação rápida. Na verdade, é um dos pulsares que giram mais depressa de sempre. Atualmente, está a girar a uma velocidade vertiginosa — cerca de 600 vezes por segundo — e está gradualmente a acelerar ainda mais.
O processo de aceleração ocorre quando o gás arrancado do companheiro colide com a superfície. Este frenesim de alimentação aquece-o até uma temperatura de quase mil milhões de graus, libertando enormes quantidades de raios X e raios gama.
Entretanto, a estrela companheira já encolheu para uma fração do tamanho do nosso Sol, talvez com apenas 40 massas de Júpiter. Ambas as estrelas estão tão próximas que caberiam no raio do Sol. Para sobreviver, a vizinha em encolhimento orbita a sua vizinha, uma estrela de neutrões, num período de apenas 2,5 horas.
