Auringinkuntamme ulkopuolella sijaitsevien planeettojen etsintä siirtyi uuteen aikakauteen 27. joulukuuta 2006, kun Euroopan COROT-avaruusluotain laukaistiin avaruuteen. Uuden version Sojuz-raketilla kiertoradalle viety COROT laukaistiin Baikonurin avaruuskeskuksesta Kazakstanista klo 15.23 CET. 50 minuuttia myöhemmin 630 kg painava satelliitti saatiin täydelliselle polaarikiertoradalle, 900 km:n korkeuteen maanpinnasta.
Siitä lähtien COROTin 30 cm:n kaukoputkea ja erittäin herkkää kameraa on käytetty ‘tähtijäristysten’ tutkimiseen ja uusien maailmojen etsimiseen. Avaruusluotain kerää 120 000 tähden heikkoa valoa ja lähettää sen erityiseen kaksiosaiseseen kameraan.
Kameran toinen puoli on suunniteltu kaukaisten planeettojen löytämiseen. Tämä tapahtuu rekisteröimällä tähtien kirkkauden pienet heikkenemiset, kun planeetta kulkee tähden edestä. Monet COROTin löytämistä kohteista ovat ‘kuumia Jupiter-tyyppisiä planeettoja’ – jättiläisplaneettoja, jotka kiertävät hyvin lähellä tähtiään. Se on kuitenkin havainnut myös pienen määrän ‘supermaita’. Nämä kiviset planeetat ovat vain muutaman kerran Maata suurempia. COROT-7b – jonka halkaisija on alle kaksi kertaa Maan halkaisija – oli pienin koskaan löydetty eksoplaneetta.
Kameran toinen puoli pystyy havaitsemaan tähtien valovoimassa tapahtuvia pieniä muutoksia, jotka johtuvat tähtien pinnalla leviävistä ääniaalloista. Nämä ovat verrattavissa maapallon maanjäristysaaltoihin, ja niiden avulla tutkijat voivat saada paljon tietoa kunkin tähden sisäolosuhteista. Vastaavia tutkimuksia Auringosta on jo tehty ESA:n SOHO-avaruusluotaimella.
