Tiesitkö, että maailmankaikkeudesta näyttää puuttuvan osan aineesta? Olet ehkä kuullut pimeästä aineesta, joka on hyvin salaperäistä ja jota tutkijat eivät ole vielä löytäneet. Kuitenkin myös tavallinen aine, josta koostuvat meille tutut asiat – tähdet, planeetat ja kaikki, mitä voimme nähdä, koskettaa tai haistaa – voi olla salaperäistä! Tutkimalla läheisiä galakseja olemme havainneet, että joissakin niistä on kolme kertaa vähemmän ainetta kuin odottaisimme. Omassa galaksissamme – Linnunradassa – on alle puolet siitä aineesta, mitä siinä pitäisi olla! Missä tämä puuttuva aine on?
Tähtitieteilijät ovat käyttäneet paljon aikaa ja vaivaa yrittäessään jäljittää kadonneen aineen. Sen sijaan, että se sijaitsisi galaksien pääosassa, jossa suurin osa tähdistä on, eräälle tutkijaryhmälle tuli ajatus: ehkä tämä aine sijaitsee galaksien haloeissa. Haloja ovat galakseja ympäröivät kuuman kaasun alueet. Haloja on vaikea havaita, ja tähtitieteilijät pystyvät yleensä vain kurkistamaan niiden sisään, eivätkä näe kovin kauas. Voisivatko galaksien halot olla täydellinen piilopaikka maailmankaikkeuden kadonneelle aineelle?
Tähtitieteilijöiden ryhmä on käyttänyt ESA:n XMM-Newton-nimistä avaruusteleskooppia tutkiakseen galaksien haloja aiempaa syvemmältä aineen etsimiseksi. XMM-Newton on röntgenteleskooppi, mikä tarkoittaa, että se ei näe tavallista valoa, jonka silmämme havaitsevat, vaan se havaitsee röntgensäteilyä. Galaksien haloiden tutkiminen röntgensäteiden avulla mahdollistaa tarkemmat havainnot!
Tutkimusryhmä tarkasteli kuutta spiraaligalaksia etsien vihjeitä aineen mahdollisesta esiintymisestä. Tarkistettuaan tiedot he olivat valmiita julkistamaan tuloksensa: lähes kolme neljäsosaa odotetusta aineesta puuttui edelleen!
Missä se siis voisi olla? Teorioita on muutamia. Ehkä se on tallennettuna johonkin kaasun muotoon, jota on vaikea havaita. Se voisi sijaita avaruuden osassa, jota emme ole vielä tutkineet. Tai ehkä aine onkin siellä halojen sisällä, mutta sen röntgensäteily on niin heikkoa, ettei edes XMM-Newton pysty havaitsemaan sitä.
Tutkijat ovat innokkaita jatkamaan tutkimuksia. Ehkä jonain päivänä saamme ratkaistua kadonneen aineen mysteerin!
Mielenkiintoinen fakta: ESAn tuleva Advanced Telescope for High-ENergy Astrophysics -teleskooppi tutkii galaksien ulko-osia etsiessään kadonnutta ainetta.
