31. maaliskuuta 2009 kuusi ihmistä lähti kohti Marsia… tai no, melkein. Miehistö osallistuu itse asiassa simuloituun tehtävään, joka on suunniteltu mahdollisimman todellisuutta vastaavaksi ilman, että he poistuvat Maasta. Heidän tehtävänään on elää ja työskennellä yhdessä 105 päivän ajan, käytännössä eristyksissä ulkomaailmasta. Seuraavien kolmen kuukauden ajan he oleskelevat erityisessä asuinmoduulissa Moskovassa osana valmisteluja todellista miehitettyä Mars-lentoa varten.
Yli 5 600 ihmistä haki mukaan kokeeseen. Lopulta ESA valitsi saksalaisen Oliver Knickelin ja ranskalaisen Cyrille Fournierin sekä neljä venäläistä: kosmonautit Oleg Artemyez ja Sergei Ryazansky, lääkäri Aleksei Baranov sekä urheilufysiologi Aleksei Shpakov.
Nyt kun asuintilan luukku on tiukasti suljettu, miehistö kokee kaikki todellisen Mars-lennon vaiheet, mukaan lukien laukaisun, menomatkan, saapumisen Marsiin, vierailun pinnalla ja pitkän paluumatkan. Heidän on selviydyttävä simuloiduista hätätilanteista – tai ehkä jopa todellisista. Viestinnän viiveet, jotka kestävät jopa 20 minuuttia kumpaankin suuntaan, eivät helpota elämää.
Tutkijat ovat kiinnostuneita selvittämään, miten eristäytyminen vaikuttaa miehistöön sekä fyysisesti että henkisesti. Heidän käyttäytymistään seurataan kaikilta osin, mukaan lukien stressitasot, terveys, unen laatu, mieliala ja ravintolisien tehokkuus. ESA:n jäsenten säännölliset päiväkirjamerkinnät julkaistaan osoitteessa: http://www.esa.int/mars500. Myöhemmin tänä vuonna toinen kuusihenkinen miehistö osallistuu 520 päivää kestävään kokeeseen, jossa simuloidaan täysimittainen Mars-lento.
