Kansainvälinen ‘miehistö’ on lähdössä historialliselle Mars-lennolle – tai no, melkein. Seuraavien 520 päivän ajan kuusi henkilöä viettää aikaa suljettuna ‘avaruusaluksessa’, joka sijaitsee Moskovassa, Venäjällä, ja suorittaa simuloidun lennon, joka on mahdollisimman lähellä todellista tilannetta. Kaksi lyhyempää simulaatiota, jotka järjestettiin vuosina 2007 ja 2009, on jo suoritettu menestyksekkäästi.
‘Avaruusalus’ on itse asiassa joukko suuria, toisiinsa liitettyjä sylintereitä, jotka sijaitsevat Venäjän biolääketieteellisten ongelmien instituutissa. Suljettu malli sisältää planeettojenvälisen avaruusaluksen, Mars-laskeutumisaluksen ja marsilaisen maiseman. 250 päivän kuluttua miehistö laskeutuu planeetalle suorittamaan ‘pintatoimintoja’. Kolme heistä viettää kuukauden Marsia muistuttavalla pinnalla muunnelluissa venäläisissä avaruuspuvuissa, kun taas muut jäävät kiertoradalla olevaan ‘avaruusalukseen’.
Pelkästään miehistä koostuvaan ‘miehistöön’ kuuluu kolme venäläistä, yksi kiinalainen ja kaksi eurooppalaista. Diego Urbina, 27, on italialais-kolumbialainen insinööri, jolla on laaja kokemus avaruustutkimuksesta. Ranskalainen Romain Charles, 31, työskentelee yrityksessä, joka valmistaa erikoispaneeleja johtaville autonvalmistajille.
Vapaaehtoisten matka Marsiin alkaa 3. kesäkuuta, jolloin he sulkevat luukun ja eristäytyvät ulkomaailmasta seuraavien 17 kuukauden ajaksi. Heidän on selviydyttävä matkan alussa toimitetuilla elintarvikkeilla. Yhteydenpito Maahan tapahtuu ainoastaan sähköpostitse, ja yhteys katkeaa ajoittain. Viestin lähettämisen ja vastauksen vastaanottamisen välillä on myös jopa 40 minuutin viive. Jokaisen henkilön terveyttä ja käyttäytymistä seurataan tarkasti koko tehtävän ajan.
