El observatorio espacial Integral de la ESA ha realizado su primer descubrimiento de una estrella que gira a altísima velocidad mientras devora a otra estrella vecina más pequeña.
La estrella que gira no es un astro cualquiera. Con una masa original de al menos ocho veces la del sol, se ha convertido en una estrella de neutrones superdensa de tan sólo 20 km de diámetro. Una cucharadita de este material pesaría un billón de toneladas.
Su pequeño tamaño impide que pueda verse con telescopios normales, aunque es posible ver la estrella de neutrones en el espectro de los rayos X. Integral realizó el descubrimiento durante una exploración rutinaria del cielo el 2 de diciembre de 2004, al detectar una potente emisión repentina de rayos X.
Las mediciones realizadas por Integral y la nave espacial Rossi X-ray Timing Explorer de la NASA revelan que la estrella ‘caníbal’ es un «pulsar», es decir, una estrella de neutrones que gira rápidamente. De hecho, es uno de los pulsares que giran más rápido que se han encontrado jamás. En la actualidad gira a una velocidad vertiginosa —unas 600 vueltas por segundo— y poco a poco va acelerando aún más.
El proceso de rotación se produce cuando el gas arrancado a la estrella compañera choca contra la superficie. Esta actividad genera una temperatura de casi un billón de grados y libera una gran cantidad de rayos X y rayos gamma.
Durante este proceso la estrella compañera se ha encogido hasta alcanzar un tamaño mucho menor que el de nuestro Sol, posiblemente unas 40 veces la masa de Júpiter. Las dos estrellas están tan cerca que podrían ocupar el radio del Sol. Para poder sobrevivir, la estrella vecina gira alrededor de la estrella de neutrones en tan sólo 2,5 horas.
