Μετά από μια απροσδόκητη καθυστέρηση που οφείλεται σε βλάβη του αισθητήρα καυσίμου στο αμερικανικό διαστημικό λεωφορείο, το εργαστήριο «Κολόμβος» της ESA είναι και πάλι έτοιμο για την ιστορική αποστολή του προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Η απογείωση του «Ατλάντις» έχει πλέον προγραμματιστεί για τις 7 Φεβρουαρίου, στις 20:45 ώρα Κεντρικής Ευρώπης (CET), από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα.
Το «Columbus» θα μεταφερθεί στον Σταθμό μέσα στον χώρο φόρτωσης του διαστημικού λεωφορείου. Η άφιξη στον ISS έχει προγραμματιστεί για το Σάββατο 9 Φεβρουαρίου στις 18:23 CET. Μαζί με τα πέντε μέλη του πληρώματος της NASA που βρίσκονται επί του «Ατλαντίς» θα ταξιδεύουν δύο αστροναύτες της ESA, ο Léopold Eyharts από τη Γαλλία και ο Hans Schlegel από τη Γερμανία. Και οι δύο είναι αστροναύτες από το 1998 και έχουν ταξιδέψει στο διάστημα μία φορά στο παρελθόν. Κύρια καθήκοντά τους θα είναι η εγκατάσταση και η ενεργοποίηση του «Κολόμβου».
Κατά τη διάρκεια της επίσκεψης του διαστημικού λεωφορείου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), ο Σλέγκελ θα συμμετάσχει σε δύο διαστημικές εξόδους. Ένα από τα καθήκοντά του θα είναι η τοποθέτηση ενός μηχανισμού πρόσδεσης στο «Columbus». Αυτό θα επιτρέψει την αρπαγή του από τον ρομποτικό βραχίονα του Σταθμού και τη σύνδεσή του με το модуλο «Harmony». Ο Schlegel θα επιστρέψει στη Φλόριντα με το διαστημικό λεωφορείο μετά από 14 ημέρες σε τροχιά.
Ο Eyharts θα παραμείνει στον Σταθμό για περίπου δύο μήνες. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, θα γίνει ο πρώτος Ευρωπαίος αστροναύτης που θα δοκιμάσει και θα χειριστεί τα συστήματα του ’Columbus» καθώς και τα ευρωπαϊκά επιστημονικά πειράματα που φέρει.
Μόλις συνδεθεί το «εργαστήριο της Ευρώπης του 21ου αιώνα», ένα ειδικό Κέντρο Ελέγχου στο Όμπερπφαφενχόφεν της Γερμανίας θα αναλάβει τη διαχείριση των λειτουργιών του «Κολόμβου». Το Κέντρο θα συντονίζει επίσης τα ευρωπαϊκά πειράματα. Μπορείτε να παρακολουθήσετε την εκτόξευση και ολόκληρη την αποστολή στο Διαδίκτυο στη διεύθυνση: www.esa.int/columbus.
